本セミナーでは、「神経筋・呼吸・循環・代謝」を統合した視点から、高齢者への運動指導に不可欠な運動生理学を、わかりやすく解説します。はじめに、筋力や歩行を支える神経筋活動の神経生理を整理し、高齢者にみられる特徴や加齢変化を踏まえながら、機能低下が生じる背景を理解します。

高齢者では、筋力低下は上肢よりも下肢で顕著であり、その低下は全身の運動量の減少と深く関係しています。また、高齢者は若年者に比べ、本来発揮できるはずの潜在的な筋力を十分に引き出せていない場合が多く、転倒はその結果として生じることが少なくありません。このため筋力トレーニングが推奨されていますが、どの運動機能を狙ったトレーニングなのかが不明確なまま実施されているケースも多く、必ずしも期待どおりの筋力向上につながらないことがあります。高齢者の筋力改善では、筋量の増加のみに依存するのではなく、現有筋量の中でいかに効率よく筋力を発揮させるかが重要となります。その鍵となるのが遠心性収縮です。

例えば、階段下降のような遠心性運動では心拍数の上昇が抑えられる一方、階段上昇に代表される求心性運動では心拍数が大きく上昇します。この違いを理解するためには、運動と呼吸・循環を統合的に捉える視点が欠かせません。

運動と呼吸・循環の統合理解には、運動時に働くセントラルコマンド、呼吸と循環の協調メカニズム、自律神経活動による心拍応答などの理解が必要です。本セミナーでは、「神経筋・呼吸・循環・代謝」を統合した運動生理学的理解を基盤として、高齢者の体力に応じた運動の種類や強度を選択し、適切なトレーニング戦略を立案できることを目指します。さらに、高齢者に身近な歩行トレーニングを基盤に、潜在筋力を引き出す具体的手法として階段昇降や間欠的速歩を取り上げ、転倒予防につながる筋機能の改善と、これらの運動が心拍応答の改善に結びつく可能性についても検討していきます。